Les bassins houillers du Morvan sont de vastes dépressions continentales dans lesquelles des débris végétaux se sont accumulés suivant un mécanisme sédimentaire particulier, rythmique, dû à leur subsidence.

Les bassins d’Autun, du Creusot, de Blanzy, Sincey-les-Rouvray,...étaient à l’origine des lacs de montagne formés lors de la phase orogénique de la chaîne hercynienne Ils ont été comblés par des sédiments qui ont donné des roches sédimentaires dont la houille, des schistes, les grès et les argilites d’aujourd’hui.

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Dessin vectoriel : Alain Gallien.

Au Carbonifère, (Stépnanien), en Bourgogne, la végétation se développe en bordure de ces bassins lacustres, subsidents.

La Pangée se situe au niveau de l’équateur : l’ érosion du Massif Hercynien est intense.
Les végétaux qui poussent en bordure des bassins se font recouvrir de sable ou d’argile, à chaque crue ou à l’occasion de mouvements tectoniques dus au jeu des failles.
Chaque couche de houille des bassins correspond à une forêt ensevelie, à l’accumulation et l’enfouissement d’une quantité importante de débris végétaux.